Meskipun beberapa penggemar sepak bola Prancis akan terlalu akrab dengan Lee Kang-in sebelum dia menandatangani kontrak dengan Paris Saint-Germain, pemain berusia 22 tahun itu adalah bintang besar di Korea Selatan – meskipun baru pindah ke Eropa pada usia sepuluh tahun – dan sekarang ditetapkan untuk waktu yang besar!
Pemain Korea Selatan pertama yang bermain untuk Paris Saint-Germain, Lee Kang-in menguji popularitasnya pada hari Kamis saat klub barunya bermain (dan memenangkan) pertandingan persahabatan di Busan melawan Jeonbuk Motors. Ini adalah kelanjutan dari perjalanan luar biasa bagi seorang pemain yang terjun ke dunia yang tidak diketahui pada usia sepuluh tahun di Valencia. Dengan cedera paha, sang gelandang belum bisa bermain di tur Asia PSG, tapi dia bisa bermain selama sekitar 20 menit di depan penonton yang tiketnya terjual habis, membantu Paris meraih kemenangan 3-0 (Neymar dua kali lipat dan Gol Asensio).
Lee Kang-in (22) telah menunjukkan bahwa dia memiliki pikirannya sendiri dengan memilih bertahan di Valencia pada usia sepuluh tahun, setelah kampanye pencarian bakat yang sukses. Orang tua dan dua kakak perempuannya menyerahkan segalanya untuk mengikuti keajaiban ke Spanyol, meskipun tidak ada satu pun anggota keluarga yang berbicara bahasa Kastilia, menurut Super Deporte, surat kabar olahraga harian Valencia. Lee Kang-in dan anak sepuluh tahun lainnya melakukan perjalanan ke Valencia untuk kamp pelatihan pada Juni 2011, dipandu oleh pelatih muda Xavi Mocholi, sekarang di La Masia – akademi muda Barcelona.
Begitu Lee tiba di Spanyol, kendala bahasa menyebabkan kesalahpahaman, dan orang Korea itu mendapati dirinya bersama para pemain kelahiran tahun 2000 – setahun lebih tua darinya. Di antara mereka adalah Ferran Torres, yang sekarang menjadi pemain internasional Spanyol. Tapi komitmen fisik Lee meringankan perbedaan usia, dan hanya dengan beberapa sentuhan bola, dia membuat Mocholi percaya.
Namun, ilegal bagi klub untuk merekrut anak berusia sepuluh tahun. Setelah beberapa pertemuan, klub menjelaskan kepada orang tua bahwa satu-satunya pilihan adalah pindah ke Eropa. Keluarga Lee bertaruh dan mendarat di Puçol, di wilayah Valencia, untuk mewujudkan impian anak laki-laki itu. Beberapa tahun kemudian, UEFA menyelidiki transfer tersebut dan tidak menemukan ada yang salah dengan itu, menurut Super Deporte. Kang-in membagi waktunya antara sekolah menengah Puçol, di mana dia mencapai rekor sempurna, dan Paterna, pusat pelatihan klub, di mana dia menaiki tangga ke tim utama satu per satu.
“Itu adalah impian saya, Valencia hampir sepanjang hidup saya,” katanya pada Juli 2018 saat pertandingan persahabatan melawan Lausanne, pada usia 17 tahun, ketika ia menjadi pemain Asia pertama dalam 100 tahun sejarah klub yang memakai klub ‘ lambang kelelawar khas. Ini adalah pertama kalinya dia dipanggil oleh pelatih OM saat ini Marcelino, yang bisa dia temui lagi di PSG-OM pada 24 September. Marcelino menggunakannya sebagai gelandang bertahan dan lebih sering sebagai No.10 dalam formasi 4-4-2.
Lee memulai dengan nomor 34, nomor yang dia pakai di reality show Korea Selatan yang membuatnya terkenal dengan tim sekolahnya. Hadiah pertama adalah kunjungan ibunya ke Manchester untuk syuting iklan dengan legenda United Korea Park Ji-sung. Seperti Park di Liga Premier, Valencia mengandalkan Lee untuk memasuki pasar Asia, dan PSG memiliki ide yang sama.
“Kami tidak pernah merekrut untuk alasan pemasaran di PSG,” kata Sébastien Wasels, direktur klub Asia-Pasifik, kepada AFP. “Namun di sisi lain, begitu kami memiliki pemain, kami mencoba memanfaatkan kehadiran mereka untuk mencoba dan membantu kami berkembang.”
Lee, yang membuat 110 penampilan La Liga (sembilan gol) antara Valencia dan Mallorca, telah menandatangani kontrak lima tahun di Paris.
“Kami tidak meminta sektor olahraga untuk membeli pemain Korea,” direktur pendapatan dan pemasaran Marc Armstrong mengatakan kepada AFP, “tetapi jika itu terjadi, itu jelas berdampak. Beberapa hari setelah dia menandatangani kontrak, kami telah menjual ribuan pemain.” Kemeja Lee Kang-in.”
Pemimpin assist di Piala Dunia U20 2019 bersama Taeguk Warriors muda, Lee, yang mencetak gol dari penalti di final tetapi dikalahkan 3-1 oleh Ukraina, adalah bintang di Land of the Morning Calm. Dia sekarang memiliki 14 caps senior, termasuk keempat pertandingan Korea Selatan di Piala Dunia 2022.